Subfósil

Un esquelet de dodo (Raphus cucullatus) en estat subfósil.

Un subfósil és un restant biològic el procés del qual de fossilisació no està complet, potser per falta de temps o per la forma en que els restants varen ser sepultats o conservats, no òptima per a concloure en un procés complet de fossilisació. Un bon eixemple de fossilisació completa és la mineralisació d'ossos, que és un procés de fossilisació en el que el fosfat de calcio dels ossos és completament reemplaçat pels minerals del sediment que envol a l'organisme viu despuix de la seua mort. Pel contrari, en estat subfósil, el fosfat de calcio dels ossos no mineraliza sino que es conserva en el seu estat original. Este fenomen natural solament es produïx en casos excepcionals, com per eixemple els restants de dodo (Raphus cucullatus), que solament tenen uns pocs sigles d'antiguetat, o també com és el cas dels animals atrapats en pous d'alquitrà com els de Rancho L'Alquitrà en Califòrnia (Estats Units). D'animals com el félido Smilodon es conserven esquelets en estat subfósil degut a que l'alquitrà en el que els cossos dels animals varen quedar atrapats, en estar desprovisto d'oxigen, va impedir que una fauna bacteriana podrira els ossos.

Els subfósiles d'abans del Mesozoico són excepcionalment rars, habitualment en un estat alvançat de deterioració, i conseqüentment d'orige controvertit. La major part de material subfósil es troba en depòsits del Cuaternario.

La principal importància dels restants subfósiles front als fòssilés consistix bàsicament en que encara contenen restants orgànics originals. Estos poden usar-se per al seu datació per radiocarbono o extraure's i secuenciar ADN, proteïnes o unes atres biomoléculas. Ademés, els cocients isotòpics dels restants subfósiles poden lliurar molta informació sobre les condicions ecològiques de l'época en que varen viure els organismes vius que varen deixar tals restants.