Dolços enverinats de Bradford (1858)

Archiu:The Great Lozenge-Maker A Hint to Paterfamilias.jpg

Dolços enverinats de Bradford (1858)

En 1858, un lot de dolços en Bradford, Anglaterra, va anar accidentalment adulterat en trióxido d'arsènic venenós. Es varen vendre al públic al voltant de 5 lliures de dolços, lo que va provocar unes 20 morts i més de 200 persones que varen sofrir els efectes del enverinament per arsènic.

L'adulterament d'aliments es practicava en Gran Bretanya des d'abans de l'Edat Mija, pero a partir de 1800, en l'aument de l'urbanisació i l'auge dels aliments comprats en tendes, els adulterantes es varen convertir en un problema creixent. Donat l'alt cost del sucre, era comú substituir-ho en atres productes. Per als dolços produïts en Bradford, el confitero devia comprar algeps en pols, pero un error en el químic majoriste va fer que es comprara arsènic en el seu lloc.

Tres hòmens varen ser arrestats —el químic que va vendre l'arsènic, el seu assistent i el fabricant de dolços—, pero els tres varen ser absolts en acabant de que el juge decidira que tot va ser accidental i no hi havia cas contra cap d'ells. Les morts varen dur a la Adulteration of Food or Drink Act 1860, encara que la llegislació va ser criticada per ser massa ambigua i les penes per incomplir-la massa baixes per a actuar com disuasivo. Les morts també varen ser un factor en l'aprovació de la Pharmacy Act 1868.

Antecedents

L'adulterament d'aliments es practicava en Gran Bretanya des d'abans de l'Edat Mija, pero a partir de 1800, en l'aument de l'urbanisació i l'auge dels aliments comprats en tendes, els adulterantes es varen convertir en un problema creixent. El cost era la raó per la que s'usaven adulterantes; el sucre, per eixemple, costava sis penics i mig per lliura; el adulterante costava mig penic per lliura. L'adulterament es dividia en tres categories: en primer lloc, adició inofensives, com chicòria en el café, agregar farina a la mostaça i diluir la llet en aigua. Més greus eren les adició d'ingredients indigestibles, incloent introduir alum, algeps o tiza en el pa blanc o fulls d'arbres o arbustos en els fulls de té. Finalment, adició perilloses als aliments incloïen ixes de coure i esmalt de plom roig usats com colorants, ixes de mercuri agregades al formage, i l'us d'arsènic, àcit sulfúric i àcit nítric.

El químic Arthur Hill Hassall va ser prominent en el camp de l'anàlisis d'aliments com microscopista analític que va establir nivells d'adulterament. Entre 1850 i 1856 va examinar 3.000 mostres d'aliments i va trobar que el 65 per cent contenien adulterantes. Els involucrats en l'adulterament d'aliments usaven renoms per a ocultar la pràctica. Estos incloïen, en anglés, «daff», «duck», «duff», «derby», «multum», «flash» i «stuff». Un nom local usat en Bradford —una ciutat industrial en el West Riding of Yorkshire— era «daft».

Un montó de menuts cristals blancs

Trióxido d'arsènic en forma cristalizada

En l'era victoriana, l'arsènic era un ingredient en varis productes domèstics, incloent medicaments (per a us extern i intern), vés-les, paper tapís, artículs de decoració suaus i colorants per a aliments. També s'usava com a verí per a assessinats. Tantes persones varen morir per enverinament per arsènic —tant delliberat com a accidental— que es va introduir llegislació en forma de la Arsenic Act 1851; va ser la primera peça de llegislació del Regne Unit que va intentar controlar la venda d'una substància venenosa. Establia que l'arsènic solament es venguera a adults, que la venda es registrara en un llibre —firmat per venedor i comprador— i que hi haguera un testic de la venda si el comprador era desconegut per al venedor. Qualsevol arsènic no destinat a fins medicinals devia colorearse en suja o añil per a diferenciar-ho d'atres pols blanques a la venda. No hi havia restricció sobre quí podia vendre arsènic; no es requeria llicència i qualsevol comerciant podia vendre-ho sempre que mantinguera un registre de la venda.

Encara que la Llei controlava el método de venda, no va posar fi als problemes relacionats en l'arsènic ni a l'us generalisat de l'arsènic en bens domèstics. En 1860, un artícul en The Lancet preguntava:

Cóm condenar per enverinament per arsènic quan les dames usen cosmètics arsenicales; quan els confiteros venen dolços arsenicales; quan els empapeladores cobrixen les nostres parets en empapelados arsenicales, i impregnen tot l'aire en pols arsenical fi; sobretot, quan els químics venen arsènic com a pols dental i ho etiqueten com a mercuri?

Mapa de Bradford, mostrant la proximitat de dos ubicacions

Mapa de part de Bradford, 1863, mostrant les ubicacions de Stone Street i Greenmarket

El trióxido d'arsènic —també conegut com a arsènic blanc— és un compost inorgànic produït industrialment en la fòrmula Plantilla:Chem. És blanc i comunament es troba en forma de pols o cristal —esta última semblança al sucre o l'arena. S'usa com a conservant de fusta i pesticida. Com a sòlit és insípido, pero en solució es descriu com «molt tènue, al principi dulzón, despuix molt llaugerament metàlic».

William Hardaker, conegut localment com «Humbug Billy», venia dolços des d'un lloc en el Greenmarket en el centre de Bradford. Hardaker comprava el seu confitería a Joseph Neal, qui feya els dolços en Stone Street a uns centenars de yardes al nort. Els dolços eren pastilles de menta, fetes mesclant oli de menta en una base de sucre, aigua i goma, que es convertia en una pasta, després se secava en taules abans de tallar-se en formes de pastilla. Com el sucre era relativament car, Neal substituïa part del sucre en algeps en pols; més tart va justificar les seues accions dient «a on yo use una lliura d'això, hi ha persones que usaran una tonellada d'això».

Brot

En la semana anterior al mercat habitual del dissabte, Neal devia fer un lot de pastilles per a Hardaker, pero se li havia acabat el «daft». Neal va demanar al seu inquilí, James Archer, que visitara a un droguero en la ciutat de Shipley, a 5 milles de distància, per a comprar l'algeps. El droguero, Charles Hodgson, estava malalt en llit; el seu assistent, William Goddard, estava de guàrdia i li havien dit que el daft estava en un barril en l'àtic. Goddard solament havia estat treballant per a Hodgson durant unes semanes, esperant un aprenentage. Quan Archer va demanar el daft, Goddard va ser a l'àtic i va prendre 12 lliures de pols d'un barril. Lo que Goddard no sabia era que hi havia dos barrils idèntics i havia pres pols d'un barril de trióxido d'arsènic; el barril sol estava etiquetat com a tal en la base.

Neal va amprar a James Appleton —un fabricant de dolços experimentat— per a manufacturar les pastilles. Abdós hòmens varen pensar que el nou lot de dolços era diferent de lo normal: Appleton va pensar que la mescla era més decorreguda i suau de lo normal, i abdós varen considerar que el producte final era d'un to més obscur de lo que estaven acostumats. Appleton, treballant de prop en l'arsènic, es va emmalaltir i va sofrir atacs de bossades; Neal, qui ocasionalment provava les pastilles per a comprovar la calitat, també va començar a vomitar. Cap dels dos va conectar la seua malaltia en les pastilles.

Quan Hardaker va arreplegar els dolços de Neal el 30 d'octubre de 1858, també va notar el color diferent dels lots normals. Va negociar el preu més baix de 7½d per lliura per a 40 lliures, un desconte de ½d per lliura sobre el seu preu habitual. Hardaker venia els dolços per 2 onces per 1½d. Va menjar alguns dels dolços i per a les 5:30 p. m. es va emmalaltir; es va anar a casa i va deixar al seu assistent cuidant el lloc fins que va tancar a les 11:30 p. m., moment en el que s'havien venut al voltant de mil dolços.