Asfalt

Asfalt

Aglomerado asfàltic. L'asfalt com a material ligante per a paviments.

Image d'una planta per a fer asfalt.

L'asfalt, també denominat betum o chapopote (en algunes parts de Mèxic), és un material bituminoso de consistència viscosa, pegajosa i de color negre o marró obscur. En les mescles asfàltiques s'usa com aglomerant per a la construcció de carreteres, autovies i autopistes. Està present en el petròleu cru i compost casi per complet de betum. L'alquitrà és una substància que constituïx la fracció més pesada del petròleu cru. Es troba en ocasions en grans depòsits naturals, com en el llac Asfaltites o la mar Morta, lo que es va cridar betum de Judea. El seu nom recorda el llac Asfaltites (el mar Morta), en la conca del riu Jordán.

L'asfalt es troba en depòsits naturals, pero casi tot el que s'utilisa hui és artificial, derivat del petròleu. Per a pavimentar s'ampren asfalt de destilació, fets en els hidrocarburs no volàtils que permaneixen despuix de refinar el petròleu per a obtindre gasolina i atres productes.

En la fabricació de materials per a teulades i productes similars s'utilisen els asfalt bufats, que s'obtenen dels residus del petròleu a temperatures entre 204 i 316 °C. Una chicoteta cantitat d'asfalt es craquea a temperatures al voltant dels 500 °C per a fabricar materials aïllants.

L'asfalt és de naturalea coloidal. Els components de més alt pes molecular constituïxen la fase dispersa (micela) i els components de baix pes molecular constituïxen la fase contínua (intermicelar). Els asfaltenos constituïxen la fracció de l'asfalt que permaneix dissolta quan es precipiten els asfalt en la solució dissolvent. En l'asfalt no diluït, els maltenos formen un oli viscós, castanyer obscur.

L'asfalt, que és derivat negre o castanyer obscur del petròleu, és diferent de l'alquitrán, que és el residu de la destilació destructiva de la hulla. L'asfalt consta d'hidrocarburs i els seus derivats i és completament soluble en disulfuro de carbono (CS₂). És el residu del petròleu, despuix d'extraure, per refinación o destilació, els components més volàtils. Se li coneix en el nom popular de chapopote.

Obtenció

Estampilla de Trinitat i Tobago sobre "El descobriment del Llac d'asfalt L'Alquitrà per part de Raleigh, 1595".

L'asfalt natural s'utilisava molt en l'antiguetat. En Babilonia s'amprava com a material de construcció. En l'Antic Testament (en els llibres del Génesis i l'Èxodo) hi ha moltes referències a les seues propietats impermeabilizadoras com a material per a calafatear barcos.

Els depòsits naturals d'asfalt solen formar-se en pous o llac a partir de residus de petròleu que rezuman cap a la superfície per mig de fissures en la terra. Entre ells destaquen el llac Asfaltites o mar Morta, en Palestina; els pous d'asfalt de l'Alquitrà, en Los Àngeles, en els quals s'han trobat fòssils de flora i fauna prehistòriques; el llac de l'Alquitrà, en l'illa de Trinitat, i el llac de Maracaibo, en Veneçuela. També s'aprofiten els depòsits de roques asfàltiques o roques impregnades d'asfalt. Un atre tipo d'asfalt d'importància comercial és la gilsonita, que es troba en la conca del riu Uinta, al suroest d'Estats Units, i s'utilisa en la fabricació de pintures i lacas.

Els materials asfàltics es coneixen i han segut utilisats en la construcció de camins i edificis des de l'antiguetat. Els primers asfalt eren naturals i es trobaven en estanys i llac d'asfalt; en l'actualitat provenen dels residus del petròleu refinat.

Ademés del lloc mencionat, es troba en estat natural formant una mescla complexa d'hidrocarburs sòlits en estanys d'algunes conques petroleres, com succeïx en el llac d'asfalt de Guanoco, el llac d'asfalt més extens del món (Estat Sucre, Veneçuela), en 4 km² d'extensió i 75 millons de barrils d'asfalt natural. Li seguix en extensió i importància el llac d'asfalt de L'Alquitrà, en l'illa de Trinitat.

A pesar de la fàcil explotació i excelent calitat de l'asfalt natural, no sol explotar-se des de fa molt temps, ya que, en obtindre's en les refineries petroleres com a subproducte sòlit en el craqueo o fragmentació que es produïx en les torres de destilació, resulta molt més econòmica la seua obtenció d'esta manera.

A finals del XIX i començos del XX, l'extracció i mòlt de la roca asfàltica fins a la seua conversió en pols solament la realisava en Espanya la Companyia de Asfalt de Maestu en Atauri, Àlaba (Espanya). I Mina Lucía (Atauri) és considerada l'única mina en Europa a on es pot vore emanar asfalt natural.

Aplicacions

Pista d'aeroport, un dels usos de l'asfalt.

Asfaltat de la carretera Ring Road en Afganistan.

Artícul principal → Formigó asfàltic.

Com l'asfalt és un material molt impermeable, adherente i cohesivo, capaç de resistir alts esforços instantàneus i fluir baix l'acció de càrregues permanents, presenta les propietats ideals per a la construcció de paviments complint les següents funcions:

• Impermeabilizar l'estructura del paviment, fent-ho poc sensible a la humitat i eficaç contra la penetració de l'aigua provinent de la precipitació. Actualment, inclús és possible asfaltar baix la pluja,alguna cosa molt útil en països tropicals.

• Proporciona una íntima unió i cohesió entre agregats, capaç de resistir l'acció mecànica de disgregació produïda per les càrregues dels vehículs. Igualment millora la capacitat portante de l'estructura, permetent disminuir la seua capacitat.
• També es pot utilisar per a fer sostres.