Orbitador del transbordador espacial

El Discovery s'aproxima a l'EEI en la STS-121

El orbitador és la part del sistema de transbordador espacial que se situa en òrbita al voltant de la Terra i que torna per a aterrisar en una pista. El vehícul té l'apariència d'un avió i pot dur una tripulació de fins a dèu membres (encara que lo habitual són sèt). El orbitador medix 37,2 m de llongitut, 24 m d'esgambi màxim entre ales i pesa 75 tonellades buit. La major part de la seua secció intermija és un compartimiento a on es du la càrrega que normalment consistix en satèlits, suministraments per a l'Estació Espacial Internacional i material classificat en missions del Departament de Defensa de EE. UU.

Té tres motors que prenen el seu combustible del tanc extern. Estos motors proporcionen prop del 20% de l'espente que necessita el sistema per a ascendir i posar-se en òrbita (el restant de l'espente ho proporcionen les dos eixides que es llancen junt en el vehícul i el tanc de combustible) i està cobert per un sistema de protecció tèrmica (TPS)

Llista de orbitadores

• Enterprise: Va ser el primer orbitador que es va construir, pero mai es va habilitar per a conseguir òrbita. Es va dissenyar i va construir com a model de prova i va complir vàries missions de vol i planege llançat des d'un avió convencional.
• Columbia: Primer orbitador habilitat per a anar a l'espai. Primer vol el 12 d'abril de 1981. També va transportar el primer Laboratori Espacial (Spacelab) en novembre de 1983. Es va desintegrar l'1 de febrer de 2003 durant el seu reingrés a la Terra per un fallo en el sistema de protecció tèrmica.
• Challenger: Segon Orbiter. Va realisar el seu primer vol en 1983. Es va destruir 73 segons despuix d'elevar-se en la seua dècima missió per un fallo de l'anell de sagellat del propulsor auxiliar dret que va provocar l'explosió del tanc de combustible i la destrucció del sistema el 28 de giner de 1986.
• Discovery: Tercer Orbiter. Va realisar el seu primer vol el 30 d'agost de 1984.
• Atlantis: Quart Orbiter. Va realisar el seu primer vol en 1985.
• Endeavour: El més recent dels orbitadores, construït per a reemplaçar al Challenger. Va realisar el seu primer vol en maig de 1992 i el seu 25.ª i última missió en 2011.