Llampada del Catatumbo

Vista parcial del fenomen natural.

El fenomen natural vist des del Llac de Maracaibo.

La llampada del Catatumbo, més conegut històricament com a llanternes de Sant Antonio o farols de Maracaibo, és un fenomen meteorològic que es desenrolla en la conca del llac de Maracaibo en Veneçola, principalment en la zona sur de dit llac, fins a la conca inferior del riu Catatumbo i més allà, en Colòmbia, d'a on procedix el seu nom (regió del Catatumbo).Científics del Centre de Modelació Científica indiquen que lo més apropiat seria parlar de les llampades del Catatumbo, degut a que tendixen a ocórrer en múltiples llocs cada nit, pero des de llunt s'aprecien com si fora un únic fenomen.

Este fenomen es caracterisa per l'aparició d'una série de llampades, descàrregues elèctriques 'núvol terra', 'terra núvol' i 'entre núvols' de manera casi contínua, els trons de la qual poden escoltar-se casi ininterrompudament si s'està baix de la tormenta. Les descàrregues són el producte de núvols de gran desenroll vertical o cumulonimbos que alcancen altituts entre els 12 i 15 quilómetros d'altura, que és el nivell màxim de la troposfera en els tròpics. Poden observar-se els llampades a grans distàncies durant la nit. A mida que els vents associats a la Corrent Nocturna de Nivell Baix de la Conca del Llac de Maracaibo penetren en la superfície del llac en hores de la vesprada (quan l'evaporament és major) i es veuen obligats a ascendir pel contrast de masses d'aire fret procedents del sistema montanyós de Perijá (de 3750 m s. n. m.) i la Cordillera de Mèrida, el ramal veneçolà dels Vages (de fins a 5000 m s. n. m., aproximadament).

L'orige d'este fenomen està en l'efecte orogràfic mencionat anteriorment per estes cordilleres, les masses de les quals d'aire penetren per baix dels vents del noreste, més humits i càlits; aixina, es produïxen núvols de gran desenroll vertical, concentrades principalment en la conca del riu Catatumbo. Este fenomen és molt fàcil de vore des de decenes quilómetros de distància, com per eixemple, des de Cúcuta, en Colòmbia, o des de la carretera dels plans entre les ciutats de Guanare i Barinas al sur de la Cordillera de Mèrida (sempre que no estiguen presents núvols durant la nit).^{cita requerida} Ocorre entre abril i novembre produint activitat elèctrica un 95% de nits i/o fins a 260 voltes a l'any i dura fins a 10 hores durant la nit; ademés, este fenomen pot alcançar més de 90 descàrregues per minut.

Erik Quiroga creu que les tormentes podrien ajudar a reparar el forat de la capa d'ozon, i està liderant una campanya per a que tot l'ecosistema que les produïx siga reconegut com a Patrimoni de la Humanitat de l'Unesco, argumentant que «basats en el fet de que hi ha un cicle de tormentes elèctriques nocturnes de núvol a núvol, és possible que partix de l'ozon generat aplegue a la part inferior de la capa d'ozon». No obstant, fins ara no hi ha estudis científics que respalen esta hipòtesis, ya que si be és cert que les tormentes elèctriques produïxen una elevada cantitat d'ozon, i el Catatumbo registra la major densitat de descàrregues elèctriques del món, en més de 200 km²/any, és molt poc provable que este ozon troposfèric aplegue a l'estratósfera i regenere la capa d'ozon.

Ubicació

Image satelital del Carib i nort d'Amèrica del Sur presa el 10 d'octubre de 2012, mostrant el territori veneçolà. Pot observar-se que, encara que casi tota Veneçola es troba sense núvols, el suroest del Llac de Maracaibo, aixina com la regió també suroest del propi estat Zulia es troben coberts de núvols. La depressió tropical a l'est de Veneçola en un 30% de provabilitats de convertir-se en tormenta tropical es va convertir molt poc despuix en el huracà Rafael.

La llampada del Catatumbo se sol desenrollar entre les coordenades de 9°31'02.7"N i 9°39'47.4"N de latitut i els 72°06'57.2"W i 71°38'25.6"W de llongitut, lo que supon una zona molt extensa encara que, com és llògic, no tota esta zona té sempre la mateixa activitat tormentosa. Les àrees més remotes d'esta extensa zona estan ocupades per grups indígenes motilones, que sempre varen resistir tenazmente la dominació per part dels espanyols primer i dels que intentaven explotar el seu territori despuix. I va ser molt recentment quan varen acceptar la participació d'misionero capuchinos espanyols (ya en la segona mitat de el XX), els quals varen fundar varis pobles de missió com el del Tukuko i unes atres. En El Tukuko es va instalar una senzilla estació meteorològica i en varis anys d'observació el monte pluviométrico anual mai va baixar dels 4.000 mm lo que servix per a donar un eixemple de la pluviosidad de la zona. A la seua volta, això explica també el gran cabal del riu Catatumbo que, en uns 500 km de llongitut, és navegable en gran part del seu recorregut. La part final del seu curs té numerosos meandres i entrega al llac de Maracaibo una enorme cantitat de sediment, desembocant en una delta que s'ha construït en el propi llac. En realitat, si no fora perque el llac constituïx una zona d'afonament del terreny (és dir, una conca sedimentaria o de subsidencia) fa molt temps que els sediment aportats per dit riu hagueren cobert completament el llac.

Estudis realisats

Antecedents

Lope de Vega

El primer escrit a on es menciona a la Llampada del Catatumbo va ser el poema épico “La Dragontea” de Lope de Vega, que va ser publicat en 1597. La Dragontea narra la derrota del pirata anglés Francis Drake per l'alcalde Diego Suárez d'Amaya. Durant varis sigles, exploradors, geógrafos i atres científics portuguesos, espanyols, anglesos i italians fan referència a este fenomen, baix el nom de Lanternas de Sant Antonio o Farols de Maracaibo, designació per la qual era conegut pels habitants locals. El naturaliste i explorador prusiano Alejandro de Humboldt, basat en el llibre Viage de Varinas de M. Palaus, va fer vàries suposicions i ho va descriure com a «explosions elèctriques que són com a fulgors fosforescentes…»; va ser resenyat després pel geógrafo italià Agustín Codazzi com una «llampada continuada que sembla sorgir del riu Zulia i les seues afores».

Investigacions

Des de que es coneix el fenomen, molts investigadors en diverses àrees ha intentat trobar la causa raïl que ho produïx, per tal raó, existixen una varietat d'hipòtesis.

Entre els principals estudis moderns es troba el realisat per Melchor Centeno, qui atribuïx l'orige de les tormentes elèctriques a la circulació tancada de vents en la regió.

Entre els anys 1966 i 1970, el científic Andrés Zavrotsky junt a ajudants de l'Universitat dels Vages, va realisar tres expedicions, a Santa Bàrbara del Zulia en les quals conclou que la localisació tindria varis epicentre en les ciènages del parc nacional Ciènages de Juan Manuel d'Aigües Clares i Aigües Negres a l'oest del llac de Maracaibo; sense penetrar en les mateixes. Est sugerix en 1991 que el fenomen ocorre per la trobada de corrents d'aire fredes i calents sense descartar l'urani com a possible agent cocausal, encara que esta afirmació no ha segut comprovada científicament.

Molècula de gas Metà

Entre 1997 i 2000, un equip encapçalat per Nelson Falcón de l'Universitat de Carabobo realisa vàries expedicions i conseguixen ubicar els epicentre del fenomen en l'interior de les ciènages de Juan Manuel, i realisen el primer model microfísico de la llampada del Catatumbo, identificant al metà com una de les principals causes del fenomen, encara que també és un model general de l'electrificació de núvols. Fins ara no s'ha pogut confirmar en mides exactes el metà en l'interior dels núvols de la llampada.

Un equip del Centre de Modelació Científica d'Universitat del Zulia, liderat per Ángel G. Muñoz, inicia després de l'any 2000 a investigar les relacions entre variables atmosfèriques que puguen proporcionar una millor explicació de l'activitat tormentosa (i per tant elèctrica) en la conca del Llac de Maracaibo (CLM). Muñoz i Díaz-Lobatón (2011) es mostren les variacions en l'activitat electroatmosférica en la regió noroest de Veneçola i es destaquen les implicacions que tenen tant la Chorrada de Baix Nivell del Carib com els desplaçaments de la zona de convergència intertropical (ZCIT) en la fenomenologia observable de les llampades del Catatumbo. Per últim, Díaz-Lobatón i Muñoz (2012) mostren l'alta correlació existent entre l'energia potencial disponible per a convecció (CAPE), vents meridionals (Nort-Sur) i l'activitat elèctrica en la CLM. Les investigacions més recents d'eixe centre d'investigació sugerixen un rol important en la modulació de les descàrregues elèctriques per part del jet nocturn de baix nivell de la CLM.

La llampada ha tingut certes époques en menor intensitat, especialment durant l'época de sequia en el nort de Veneçola. No obstant, és normal que el fenomen present certes fluctuacions que, en gran part, es compensen entre sí.

Estudis més recents

Jet de baix nivell de la conca del llac de Maracaibo

El Centre de Modelació Científica (CMC) ha vingut fent expedicions a la regió d'interés des de l'any de 1998 en la finalitat de determinar les causes provables del fenomen, una de les més resaltantes va donar lloc la semana del 12 al 15 d'abril de 2015, en la participació d'investigadors del Centre virtual de Meteorologia (CvM), del Servici de Meteorologia de l'Aviació i el International Research Institute for Climate and Society (IRI).

Esta expedició va consistir en el llançament de varis globos meteorólogicos inflados en hidrogen i nugats a terra fins a l'altura de la base dels núvols (uns 1000 metros), equipats en registradors autònoms dissenyats i construïts per el CMC, registrant pressió atmosfèrica, temperatura i humitat ambiental a les altures de 10, 500 i 1000 metros durant periodos de vàries hores contínues des de dos localitats distintes durant els quatre dies de la campanya.

Durant cada periodo de medició, els globos captius varen ser recuperats exitosamente i les senyes capturades pels registradors "Icaros" varen ser descarregats per mig de computadors portàtils en camp; estes senyes permetran afinar els sistemes de pronòstic i alerta primerenca davant events adversos que actualment manté el Sistema Integrat de Vigilància de la Conca del Llac de Maracaibo (SIVIGILA).

Estos investigadors varen publicar un estudi en giner de 2016 demostrant que és possible generar pronòstics de rajos per a la conca del llac de Maracaibo en mesos d'anticipació (pronòstics estacionals). La metodologia de predicció es basa en l'efecte del cridat jet nocturn de baix nivell de la conca del llac de Maracaibo, una «marea» de vents que es desplaça de nort a sur i de sur a nort a distintes hores del dia.