Història del petròleu en Aràbia Saudita

Dammam No. 7, el primer pou de petròleu industrial en Aràbia Saudita, va trobar petròleu en el 4 de març de 1938.

Producció de petròleu cru en Aràbia Saudita 1950-2012

Es va descobrir per primera volta en 1938 en el pou de Dammam número 7, prop del modern Dhahran.

Abans del descobriment de petròleu

El 15 de giner de 1902 ‘Abd-a el’-Aziz ibn ‘Abd al-Rahman Al Sa’ud (Abdelaziz bin Saud) va prendre Riad de mans de la tribu Rashid. En 1913, les seues forces varen capturar la província d'al-Hasa, dels turcs otomans. En 1922 va completar la conquista de Nejd, i en 1925 varen conquistar Hijaz. En 1932, es va proclamar el Regne d'Aràbia Saudita en Abdelaziz com a rei. Sense estabilitat en la regió la busca de petròleu hauria segut difícil, com s'evidencia per les primeres exploracions petrolíferes en països veïns com Yemen i Oman.

Abans de 1938, es varen donar tres factors que varen desencadenar la busca de petròleu en Aràbia Saudita:

• El descobriment de petròleu per part d'Anglo-Persian Oil Company en Masjed Soleyman en les montanyes del noroest d'Iran en 1908. Si ben pero el consens d'opinió geològica en eixe temps és que no hi havia petròleu en la península aràbiga, existien rumors de filtracions de petròleu en Qatif, en la costa este d'al-Hasa, la província oriental d'Aràbia.
• La demanda de petròleu durant la Primera Guerra Mundial. A lo llarc de la guerra, es va tornar evident que el petròleu anava a ser un recurs crucial per a l'activitat bèlica en el futur propenc. Un eixemple que ho va demostrar va ser el "General Gallieni ordenant a la flota de taxi de París que transportaren als soldats al front. Açò succeïa quan la ciutat semblava que anava a caure". Adicionalment, l'escassea de suministraments de petròleu d'Alemània va llimitar la seua capacitat de produir aeronaus, automòvils i motors. Els aliats varen traure ventaja d'açò produint mils de vehículs per a recolzar el seu esforç bèlic.
• L'inici de la Gran Depressió. Abans de la depressió, una important font d'ingressos del governador de Hijaz eren els imposts pagats pels pelegrinos de camí a les ciutats sagrades. En acabant de que la depressió es fera sentir, el número de pelegrinages per anys cayo de 100.000 a 40.000. Açò va afectar grandemente a la seua economia i es varen vore en la necessitat de buscar fonts alternatives d'ingressos. Açò va provocar que el rei ‘Abd-a el’-Aziz es prenguera en sério la busca de petròleu.

Busca inicial

En 1922 el rei Abdelaziz es va reunir en un ingenier de mines neozelandés cridat Major Frank Holmes. Durant la Primera Guerra Mundial, Holmes havia estat en Galípoli i despuix en Etiopia, a on va escoltar per primera volta els rumors de filtracions de petròleu en la regió del golf Pèrsic. Estava convençut de que grans cantitats de petròleu podrien trobar-se en tota la regió. Despuix de la guerra, Holmes va ajudar a fundar Eastern and General Syndicate Ltd a fi de, entre atres coses, obtindre concessions de petròleu en la regió.

En 1923, el rei va otorgar una concessió a Holmes permetent-li buscar petròleu en l'Est d'Aràbia Saudita. Eastern and General Syndicate va dur a un geólogo suís per a analisar el terreny pero va declarar que buscar petròleu en Aràbia seria "un pur joc d'encert". Açò va desanimar als principals bancs i companyies petrolíferes respecte a invertir en iniciatives petroleres en Aràbia.

En 1925, Holmes va obtindre una concessió del sheikh de Bahrain, que li permetia buscar petròleu allí. Seguidament, es va dirigir als Estats Units d'Amèrica per a trobar una companyia petrolera que poguera estar interessada en la concessió. Va trobar ajuda de Gulf Oil. En 1927, Gulf Oil va prendre el control de les concessions que Holmes havia conseguit anys abans. Pero Gulf Oil era soci d'Iraq Petroleum Company, que era propietat de Royal Dutch Shell, Anglo Persian Oil Company, the Compagnie Française dones Pétroles, i de "Near East Development Company", en representació dels interessos de les companyies americanes. Els socis havien firmat l'Acort de la Llínea Roja lo que significava que Gulf Oil tenia prohibit assumir la concessió de Bahrain sense el consentiment del restant de socis; els quals ho varen denegar. A pesar d'una prometedora prospecció en Bahrain, Gulf Oil es va vore forçada a transferir els seus interessos una atra companyia, Standard Oil of Califòrnia(SOCAL), la qual no estava obligada per l'acort de la Llínea Roja.

Entretant el rei Abdelaziz havia enviat a l'ingenier de mines americà Karl Twitchell a explorar Aràbia oriental. Twitchell va trobar signes esperançadors de petròleu, com a afloraments d'asfalt en les rodalies de Qatif, pero va aconsellar al rei que esperara al resultat del pou número 1 de Bahrain abans de solicitar ofertes per a la concessió del-Hasa. Per als ingeniers americans que treballaven en Bahrain, la silueta dels menuts tossals de Dahran, que es divisaven des de Jebel Dukhan més allà de l'a franja de 32 quilómetros del golf Pèrsic en la clara llum del matí, eren una oportunitat òbvia de trobar petròleu.

El 31 de maig de 1932, la filial de SOCAL, Bahrain Petroleum Company (BAPCO) va descobrir petròleu en Bahrain. Este descobriment va reanimar la busca de petròleu en la península aràbiga.

Les negociacions per a obtindre una concessió de petròleu per a la província del-Hasa varen escomençar en Jeddah en març de 1933. Twitchell va acodir a les mateixes en l'advocat Lloyd Hamilton per part de SOCAL. Iraq Petroleum Company representada per Stephen Longrigg va competir en la subasta pero es va otorgar la concessió a SOCAL el 23 de maig de 1933. Baixe l'acort, es condedían a SOCAL “drets d'exploració en uns 930.000 quilómetros quadrats durant 60 anys”. Poc despuix de l'acort, varen aplegar geólogos a a el-Hasa i la busca de petròleu estava en marcha.