Coronógrafo

El coronógrafo és un dispositiu inventat per Bernard Lyot en 1931, que es pot acoplar a un telescopi bloquejant la llum d'un objecte central i permetent observar objectes débilmente allumenats prop d'una estrela. Originàriament el coronógrafo va ser desenrollat per a estudiar l'atmòsfera solar. Gràcies a este tipo d'instrument es pot estudiar en gran detalle les estructures de plasma i camp magnètic que rodegen al Sol.

Prèviament al desenroll dels coronógrafos era necessari esperar als eclipses de Sol per a poder estudiar la corona del sol ya que la lluminositat de la corona és solament una millonèsima de la del Sol en el seu conjunt i resulta impossible de distinguir de l'emissió fotosférica. Els astrònoms solars varen construir estos dispositius, que bloquegen artificialment la llum provinent del Sol i permetent observar en major facilitat la corona del Sol. Un coronógrafo es compon de tres lents. L'element principal d'un coronógrafo és un disc opac que oculta l'image del Sol formada per la primera lent provocant un eclipse artificial. Ademés, Lyot va incloure una caraça anular opaca que elimina la llum difractada cap a les vores del coronógrafo millorant el contrast obtingut en este dispositiu. Generalment solen estar equipats en filtres adequats a l'observació de la corona solar, com un filtre H alpha. Els coronógrafos dissenyats per a estudiar els entorns d'estreles distintes al Sol es diuen coronógrafos estelars.

Satèlits utilisats en l'actualitat (2004) com el SOHO utilisen este tipo d'equipament. Atres missions espacials del passat com el Skylab també varen investigar el Sol en l'ajuda d'un coronógrafo. Ademés de la corona solar és possible observar qualsevol objecte propenc angularmente al Sol de modo que és possible estudiar també la trayectòria d'objectes com cometas. Els cometes descoberts per mig d'esta tècnica es denominen cometes solars.

Diferents tipos de coronógrafos estelars estan sent estudiats per les agències espacials NASA i EIXA per a la busca de planetes extrasolars en la pròxima missió espacial (Terrestrial Planet Finder).